See you in Somerset

Das fast tausend Jahre alte Städtchen mit seinen trutzigen Steinhäusern gilt derzeit als Lieblingsort der britischen Finanz-, Mode- und Kulturelite. Attraktiv sind nicht nur die Gebäude, sondern auch das, was hinter den Türen zu finden ist: Vintage-Mobiliar und Accessoires bei Philo & Philo (Mutter und Schwester der Designerin), architektonisch inspirierte Keramikteller bei Antitaupe, Gartengeräte, rosengemusterte Pyjamas und bestickte Kleider bei Cabbages & Roses. An der High Street stehen auch das «Prickly Pear» mit leckerer Texmex-Küche, «Matt’s Kitchen» mit kreativer World-Cuisine und das Hotel Number One Bruton mit ländlich-exzentrischen Gästezimmern. Letzteres gehört Claudia Waddams, deren Familie aus dem Nachbardorf stammt. «Bruton war bis vor gut zehn Jahren vollkommen unprominent», erzählt sie, «zwar haben hier schon immer interessante Menschen und Künstler gelebt, aber nur Insider wussten davon. Jetzt ist das Dorf hip geworden und Somerset gleich dazu.»

Die Grafschaft Somerset ist gut 200 Kilometer von London entfernt. Im Gegensatz zu den angrenzenden Regionen Dorset und Devon, deren Strandbuchten und Küstendörfer schon lange Urlauber anlocken, schlummerte das landwirtschaftlich geprägte Somerset lange im Dornröschenschlaf. Bekannt ist die Region bestenfalls für Cider und Cheddar und die Mendip Hills, ein von Höhlen durchzogenes Kalksteingebirge, in dem das älteste Menschenskelett des Landes gefunden wurde. Musikfans mag Glastonbury ein Begriff sein. Das dort jeweils am letzten Juniwochenende stattfindende Open-Air-Festival gehört zu den weltweit grössten. In diesem Jahr feierten rund 200 000 Besucher die Auftritte von Dua Lipa, Coldplay, Cyndi Lauper und SZA.

Auch Bruton verdankt seinen noch jungen Ruhm einem Kulturhighlight: Jenseits des Flusses Brue wurde 2014 Hauser & Wirth Somerset eröffnet. Die Schweizer Galeristen Manuela und Iwan Wirth bespielen mit ihrem Kunstzentrum eine Farm aus dem 18. Jahrhundert, das schon weit über eine Million Besucher empfangen hat. Kein Wunder: Die unter Denkmalschutz stehende Farm Durslade mit ihren sorgfältig restaurierten Bauernhäusern beherbergt fünf Galerien, einen fantastischen Hofladen, das lässige Restaurant Roth Bar & Grill und ein in schönstem Shabby Chic eingerichtetes Sechs-Zimmer-Gästehaus. Mit Ausstellungen von Rodney Graham, Louise Bourgeois, Martin Creed oder Henry Moore wurde Bruton fast über Nacht auf die Weltkarte der Top-Kunstorte katapultiert. Noch bis Anfang nächstes Jahr sind hier die grossformatigen Installationen von Phyllida Barlow zu sehen.

Iwan Wirth und seine Frau, die regelmässig als das mächtigste Paar der globalen Kunstszene bezeichnet werden, sind schon 2007 nach Bruton gezogen. Sie verkauften ihre Londoner Residenz an Victoria und David Beckham, richteten sich in einem Bauernhaus mit Feldern drumherum ein und meldeten ihre vier Kinder in den örtlichen Schulen an. «Wir sind eine sehr naturverbundene Familie», erklärt Manuela Wirth, «in Somerset können unsere Kinder angeln und wandern.» Auch die Beckhams sind gelegentlich in Somerset. Sie übernachten dann im «Babington House» und erkunden mit den Hotelrädern die Nachbarschaft. Gesichtet wurden sie etwa im winzigen Dorf Mells, das zu den schönsten des Landes zählt und mit einem der coolsten Pubs der Region punktet.

«The Talbot Inn» residiert in einer historischen Poststation und wirkt mit seinen niedrigen Balkendecken, den dunklen Holzböden und lodernden Kaminen, als hätte sich in den vergangenen 500 Jahren kaum etwas verändert. «Wir verstehen uns als ein traditionelles Pub», sagt Mitinhaber Dan Brod, der mit zwei Partnern die coole Beckford Group mit diversen Lokalen und Hotels gegründet hat. Tatsächlich kommen grosse Portionen Fish and Chips aus der Küche, aber auch gebratener Wolfsbarsch mit Chorizo, Schwarzkohl und Safran-Beurre-blanc. «Die meisten unserer Gäste kommen aus der Umgebung», erzählt Dan Brod. «Sie möchten einfach etwas Leckeres essen.»

Dass es das dort gibt, hat sich herumgesprochen. Nicht nur Mells, sondern die ganze Region ist zu einer Foodie-Destination geworden – auch dank einiger bekannter Londoner Küchenchefs, die aufs Land gezogen sind, weil sie dort besser leben und arbeiten können. Zum Beispiel Merlin Labron-Johnson, der 2015 im Alter von nur 24 Jahren als jüngster britischer Küchenchef einen Michelin-Stern erkocht hat. 2020 eröffnete er in Bruton das Restaurant Osip – ein intimes, schlicht-schönes Farm-to-Table-Lokal ohne feste Speisekarte. «Ich war auf der Suche nach einem Projekt ausserhalb Londons, hatte aber Bruton gar nicht in Betracht gezogen, bis mein Finanzberater den Ort vorschlug», erzählt er.

Ebenfalls aus London kommt die angesehene Gastronomin Margot Henderson. «Ich habe immer von einem Lokal auf dem Land geträumt», sagt sie, «im Laufe der letzten Jahre habe ich wunderbare Momente mit Freunden und Familie in Somerset verbracht, und als ich dann die unglaubliche Anzahl und Qualität der Produzenten und Lieferanten entdeckte, hat sich alles ganz natürlich ergeben.» Ihr vor anderthalb Jahren eröffnetes «Three Horseshoes» befindet sich im Minidorf Batcombe zwischen der mittelalterlichen Kirche und dem Gemeindehaus. Dort locken nun Kalbshackfleisch auf Toast oder eine langsam geschmorte Schweineschulter. Es gibt grosse Salate und herzhafte Fleischpasteten, gegrillte Fische und das aromatische Gemüse ihres Lieblingsgärtners.

Wer sehen möchte, welch grossartige Zutaten Somerset hergibt, geht am Samstag auf den Farmers’ Market in Frome, wo Gurken und Rote Bete, Wildbienenhonig oder Bergamottemarmelade, Cheddar-Ricotta und gesalzene, handgerollte Butter aus der Region verkauft werden. Auch Fromes postkartenhübsche Altstadt lohnt einen Besuch, vor allem das St-Catherine’s-Viertel mit steilen Gassen und kleinen Vintage-Läden, Keramikateliers und dem schicken Restaurant Eight Stony Street. Frome wird regelmässig zu den «best places to live in Britain» gewählt, trotzdem sagen Einheimische gern, das Beste daran sei der Zug nach Bath, der grössten Stadt in Somerset und der einzigen im Vereinigten Königreich, die in ihrer Gesamtheit zum Unesco-Weltkulturerbe gehört.

Zwar mag Bath in vielerlei Hinsicht von der Vergangenheit geprägt sein: Benannt nach den antiken römischen Thermen, bekannt für honigfarbene georgianische Architektur und als Heimat von Jane Austen, der berühmten britischen Schriftstellerin aus der Regency-Zeit. Daneben gibt es aber einen quicklebendigen Alltag und eine junge Kreativszene, die das 80000-Einwohner-Städtchen zu einer spannenden Destination macht. Zu den viel beachteten Läden zählt 8 Holland Street des Interior-Designers Tobias Vernon, der mit seiner unbekümmerten Mischung von Stilen und Epochen für Aufmerksamkeit sorgt. Im verkehrsfreien Durchgang Margaret’s Buildings gleich um die Ecke sitzen Locals bei Cappuccino und Zimtschnecken im Café des Conceptstores Berdoulat. Die Inhaber Patrick und Neri Williams haben drei Etagen mit dunklen Holzmöbeln, blau-weissen Steinguttellern, Leinentischwäsche und Milchkannen gefüllt, die meist nach eigenen Designs von lokalen Handwerkern angefertigt wurden.

Margaret’s Buildings verläuft genau zwischen zwei spektakulären Monumentalbauten – dem sichelförmigen Royal Crescent und dem Circus, einem Ring von prächtigen Stadtpalästen aus dem 18. Jahrhundert. Hier zeigt sich auf kleinsten Raum, was Bath, Bruton und Somerset so spannend macht: die selbstverständliche Mischung von uralt und ganz neu, von königlich-prachtvoll und britisch-skurril, von kreativ und cool. Fast wie London, aber ländlich, friedlich und unglaublich schön.